o-teste-de-Turing

From Logic to Uncertainty

2004-03-13T21:40:00.000Z

Num mundo estruturado, com regras bem definidas, do qual existem mapas rigorosos e no qual os acontecimentos são previsíveis, é possível recorrer à lógica. Mas por mais que se tente fazer isso com a humanidade, mais o futuro nos aparece difícil de antever.

É assim nos livros de inteligência artificial. E por vezes é assim na vida. A seguir à lógica, vem sempre o capítulo da incerteza.

A Morte Saiu à Rua

2004-03-11T17:10:00.000Z

Nada pode justificar isto. Nada.

Inovação e Empreendedorismo

2004-02-27T23:22:00.000Z

O Engenheiro Belmiro de Azevedo deu um "baile" a toda a gente na apresentação que fez a convite do GATS (Gabinete de Apoio às Transferências do Saber da Universidade de Coimbra). É tão bom saber que nem todos os empresários em Portugal se ficaram pela quarta classe! Gostei muito da separação empresário/empreendedor e do incentivo à mobilidade dos cientistas e à educação para o empreendedorismo. Muito provocador e cheio, muito cheio de razão.

O texto está aqui e vale bem os dois minutos que demora a ser lido.

Máscaras

2004-02-24T02:51:00.000Z

- Senhora de preto
diga o que lhe dói
é dor ou saudade
que o peito lhe rói
o que tem, o que foi
o que dói no peito?
- É que o meu homem partiu

Disse-me na praia
frente ao paredão
“tira a tua saia
dá-me a tua mão
o teu corpo, o teu mar
teu andar, teu passo
que vai sobre as ondas, vem”

Pode alguém ser quem não é?
Pode alguém ser quem não é?
Pode alguém ser quem não é?

{excerto de Pode Alguém Ser Quem Não É - Sérgio Godinho}

Blurred monocular vision in unstructured outdoors environment

2004-02-18T05:43:00.000Z

[com um Nokia 7650]

A Religião. O assunto proibido.

2004-02-16T03:10:00.000Z

Tanta gente se tem indignado com a proibição dos símbolos religiosos nas escolas francesas. Engraçado. O papel das religiões na sociedade aparece aqui e ali graças a assuntos cada vez mais patéticos. No último episódio que vi da excelente série de "girl's talk" "o sexo e a cidade" a personagem interpretado por Jessica Parker diz qualquer coisa do género: "a igreja está como uma mulher de 36 anos e solteira: para manter alguma popularidade tem que ser muito flexível". E no entanto aquilo que tenho visto é que ainda ninguém reparou na "flexibilidade" do governo vizinho:

from Única:
"No próximo ano as aulas de religião tornam-se obrigatórias em todos os escalões do ensino em Espanha, contando para a passagem de ano e, até, para o acesso à universidade."

Eu sou suspeito. Fui o único da minha sala da escola primária que não frequentei os escuteiros e a quem era dada a liberdade de ir ou não à catequese, de acreditar naquelas estórias ou de não acreditar. E sem me aperceber fiz, graças aos meus pais numa das acções que mais lhes agradeço, o meu caminho espiritual. Não acredito em Deus. Em qualquer Deus. Coitado! pensa a maior parte dos crentes que me lêem. Desculpem mas julgo que era impossível ser mais feliz. Não me sinto superior mas sinto-me livre. Livre de pensar pela minha cabeça, de acreditar naquilo que me apetece.
Como cientista, que me considero, não penso que haja qualquer compatibilidade adicional. Conheço grandes cientistas crentes, e grandes cientistas não crentes. Mas uma coisa vos digo. Eu não seria cientista, e muito menos o cientista esforçado, que considero ser, se não fosse a constante sensação de haver tanto por explicar. E desculpem-me os crentes, isto é algo que lhes está vedado. Existe explicação sem prova para tudo. Não é preciso ciência. Sublinho que este é o meu ponto de vista. Claro que existem esforços por compatibilizar a religião com a ciência. Mas continuo a acreditar que nada sabemos e que a religião, no que toca ao conhecimento, apenas segue e por vezes com demasiado atraso aquilo que se vai descobrindo por via científica (a história sublinha isto em diversas ocasiões). Mais grave do que nenhuma religião dentro da sala de aula é uma religião imposta!

Quanto ao que se veste na sala de aula, julgo que em Portugal temos um outro problema, não ligado à religião, que me parece muito premente. Refiro-me ao facto de haver meninos, filhos de pais com muito dinheiro e pouca aptidão para educar, a ir para a escola trajando "roupa de marca" o que cria a inevitável separação menino rico - menino pobre. Muitas vezes (não quero tentar quantificar mas são muitas, acreditem) isto faz com que muitos pais tirem do seu prato para vestir os filhos tentando disfarçar a marca de pobre que ostentam de nascença. Arrepiam-me as fardas mas acreditem que em algumas escolas... e se calhar até exportávamos a ideia. Se o governo Francês obrigasse ao uso da farda talvez não se ouvisse tanto banzé. Claro que não concordo com a imposição da nossa cultura aos imigrantes mas acreditem que me questiono sobre o que faria se me aparecesse uma aluna de véu sobre a cara invocando que isso é um símbolo religioso e truncando de forma radical uma das ferramentas essenciais para a comunicação no ensino: o contacto visual. Parece que de repente todos se esqueceram que quem vai para um país também tem que absorver a cultura deste e de a respeitar. E se esse país tem por hábito manter a laicidade das instituições estatais por que será que derrepente todos se apressam a criticá-lo. Será que preferem o ensino da teoria de Darwin explicado num quadro preto encimado por uma cruz? (grande ironia) Ou será que preferem que o ensino seja moldado por forma a ter influência religiosa? E a ser assim, de que religião? de todas? Ou só das que respeitam a igualdade entre sexos (risos)?

Portugal - State of the art

2004-02-09T15:30:00.000Z

Nos últimos tempos tem-se assistido a um assalto do pensamento derrotista que tem como denominador comum a invasão ou anexação por Espanha. No expresso de há duas semanas (acessível aqui) pode ler-se a opinião do empresário José Manuel de Mello que diz que "o melhor é juntarmo-nos a Espanha. «Façamos a Ibéria»".

from expresso:
"JOSÉ Manuel de Mello, 76 anos, um dos mais conhecidos empresários nacionais, está profundamente pessimista em relação ao futuro do país. Não acredita «de todo» nos políticos e diz que os empresários «apenas gerem a dívida» - e alguns têm mesmo «a mão esquerda mais desenvolvida» por se terem habituado a receber os subsídios de Bruxelas."

Nessa mesma edição lia-se uma opinião do director ("ser português é muito perigoso") no sentido de mostrar que devemos ter consciência de que vamos ser absorvidos pelos espanhóis (esse monstro com garras que nos manda para cá a fruta de fraca qualidade e vem pescar nas nossas águas)... poupem-nos. O facto de sermos tão pouco competitivos levará invariavelmente a que sejamos absorvido por alguém. Quando é que chegrá a altura de nos apercebermos que os nossos imobilismos são feitios nossos, que não são defeitos dos outros? Como costumo dizer numa infeliz brincadeira, não fomos nós que expulsámos os espanhóis foram eles que se quiseram ir embora para não ter que aturar o nosso triste fado, este de ficarmos quietos à espera que alguém nos passe à frente, e depois de sermos ultrapassados por todos começarmos a cortar a casaca e arranjar culpados, muitos, e de preferência de fora (invasão de espanhóis, angolanos, ucranianos ou domínio do imperialismo americano, qualquer coisa serve). As questões que penso serem relevantes vêm depois publicadas sem que ninguém dê por elas outra vez no expresso, e logo duas numa só edição (a desta semana):

from expresso na página 3 do caderno de economia:

"Portugal ocupa a última posição no ranking do desenvolvimento empresarial da UE. Mas não só da velha Europa dos quinze, nem da nova Europa a 25. É da futura Europa a 27."
(...)
neste mesmo estudo:
"Portugal não tem um único ponto forte na UE a 27"

E como é claro a culpa da nossa desgraça daqui a dois ou três anos será do alargamento. Em assuntos como a I&D ficamos a 5 lugares do fim, em empreendedorismo, inovação, registo de patentes, novas tecnologias de informação e comunicações, ficamos sempre no fundo da lista.

Mas disse-vos que havia dois artigos não é?

Guardo o melhor para o fim, aqui vai a cereja em cima do bolo: no caderno de Emprego (o mais importante para uma grande percentagem da população):

from expresso na 1ª página do caderno de emprego em letras garrafais:

"Jovens rejeitam ciência"
(...)
"Entre 1998 e 2001, a procura de cursos nas áreas científicas diminuiu 4%"

quem diria que temos uma rede de 23 escolas a formar engenheiros ou com outros cursos técnico-científicos (a título de exemplo, a Suiça tem apenas duas escolas e ambas de referência a nível mundial). E ainda por cima deparo-me cada vez mais com o dilema de pessoas com mérito, que para poderem manter uma actividade de I&D em Portugal seguem a única via possível: dar aulas num politécnico (há muitos!) e manter um pézinho num laboratório universitário a fazer aquilo de que gosta e ao mesmo tempo a engordar o Curriculum de um qualquer catedrático. E o que é que a indústria portuguesa ganha com isto? Muitos engenheiros de pouca qualidade (que mesmo assim são em número insuficiente) e catedráticos com muito curriculum não me parece ser muito tentador para os investidores. E para os investigadores a única saída razoável é sair do país e procurar uma instituição nos EUA, Alemanha, UK ou Holanda onde possam sentir-se recompensados pelo seu esforço. Para quando os laboratórios associados? E que tal alguns politécnicos serem reconvertidos, e parcialmente entregues a cientistas a trabalhar muito próximo da indústria e dos investidores? Se isso for bem feito, nem são precisos investidores nacionais. Quando as ideias são boas o dinheiro vem de fora (ver p. ex. o inesc-mn). Claro que até lá, a malta vai saindo e como é óbvio, a culpa é toda dos Americanos que nos levam a massa cinzenta toda!

A primavera, a invasão e os incêndios

2004-02-05T22:47:00.000Z

Acacia dealbata invasora muito perigosa.

O título deste texto está relacionado não só com o tempo que se tem feito sentir mas também com uma invasão. A natureza habitua-nos a certos ritmos e a certas cadências às quais ficamos ligados desde novos e que marcam a nossa relação com o espaço onde crescemos. Desde novo que estou habituado ao aparecimento pontual dessas árvores de flor amarela que brotavam antigamente em dois ou três pontos muito contidos no matagal. E quando digo antigamente, não pensem que tenho 50 anos... estou a referir-me aos anos 80. Era raro, muito raro ver-se brotar uma acácia (ou mimosas como alguns lhes chamam). Trata-se de uma espécie exótica que foi introduzida em portugal de forma artificial (penso que para fins decorativos). No entanto, as suas características que estão adaptadas aos habitats de origem no Sudeste da Austrália e Tasmânia têm um impacto extremamente negativo devido ao rápido crescimento e disseminação. Após um incêndio as suas sementes, que estão espalhadas por toda a parte pois são muito leves, são as primeiras a brotar e fazem-no com uma grande velocidade inicial o que por sua vez cria sombra dificultando a progressão às espécies anteriormente dominantes. Acontece que agora estão literalmente em toda a parte. O impacto não se dá só ao nível da mera substituição da espécie mas tem consequências mais profundas como a de estas não garantirem que o suporte dos terrenos se dê da mesma forma.

Acacia mearnsii invasora perigosa.

Existe um projecto, o INVADER (INVasion AnD Ecosystem Restoration) que pretende estudar algumas interacções destes fenómenos nos sistemas dunares de algumas espécies invasoras. Aqui pode encontrar-se alguma informação que nos permite ter a noção de que existem cerca de "500 espécies exóticas subespontâneas, das quais 37 são consideradas “invasoras muito perigosas”, 56 “invasoras perigosas” e 104 “eventualmente invasoras”". O site está cheio de boas fotografias como as que aqui reproduzo.

Mentes Obscuras - II

2004-01-28T04:44:00.000Z

É possível que por vezes as pessoas sejam apanhadas a falar sobre coisas nas quais nem sempre estão completamente à vontade. Existem dois ou três assuntos recorrentes, normalmente associados a hobbies (e.g. conhecimento e apreciação de vinhos), à ciência (e.g. quando se fala na mesa do café sobre as últimas teorias da física) ou, o que está na moda ultimamente, falar sobre o nosso sistema legal a propósito de tudo e de nada. A envolvente ajuda. Tudo é tratado como se se tratasse de assunto futebolístico. Ninguém sabe mas o que é preciso é ter opinião. É típico em alguns dos nossos jornalistas pedirem opiniões a pessoas que realmente estão dentro do assunto, que passaram a vida a debater-se sobre um determinado assunto e a estudá-lo como por exemplo "esta senhora que está aqui a entrar no hipermercado: diga-nos por favor qual é a sua opinião acerca da possibilidade de variarmos o valor de PI?"

Claro que a senhora sendo uma perita na matéria deveria responder: "Senhora jornalista: desde que o elemento geométrico a que nos estamos referir seja efectivamente uma circunferência o valor de PI (que como é sabido é utilizado em cálculos associados a circunferências por exemplo na trigonometria) é constante no valor de 3.1415926..., agora se não se importa vou andando que tenho que ir aqui comprar uns bróculos para acompanhar o peixe cozido ao jantar."

E claro que não é isto que acontece. Normalmente ouvem-se as maiores alarvidades ditas como certezas para uma audiência sedenta de cultura científica. Neste caso estou a referir-me a uns ecos que andam para aí de mais um mito introduzido por esse, ele próprio um mito, Boaventura Sousa Santos (conhecido por BSS). Este senhor demonstra aqui e ali em alguns dos seus escritos, pretender entrar pelo mundo da ciência a dentro e partir aquela porcaria toda.... Agora, parece que lançou mais um livro que conta com intervenção de alguns "astros" (ver o post do Alex de 22 de Janeiro) .

Uma tal senhora antropóloga Fugimura afirma do alto da sua sapiência (do post do Alex): «O valor do perímetro do círculo unitário (ou Pi) mudou». E continua: «Pode ser diferente de 3,14159... e é um dos mais interessantes temas de estudo da geometria pós-euclediana».

Diz ainda que o valor de Pi varia no tempo, dizendo que o valor de Pi foi refutado há 170 anos pelas geometrias não euclidianas.

E digo eu: A senhora Fugimori não quererá antes opinar sobre futebol? E que tal uns bróculos para o jantar? E olhe! Coma-os com um peixinho cozido, porque a carne de vaca nos EUA também não é de confiar! Já lá chegou aquela doença que tivemos por cá! A BSS claro está!

Mentes obscuras

2004-01-22T22:38:00.000Z

Por vezes cruzamo-nos com cada obra! Veja-se aquilo em que algumas pessoas trabalham com afinco e dedicação (não quero sequer imaginar quantas horas...). Existe um concurso internacional no qual o objectivo é apresentar código de programação em C escrito da forma mais obscura possível. Ou seja, aquilo que se aprende nos bancos da escola (que a programação deve ser estruturada e fácil de ler por terceiros - excepto claro está - se houver aqui e ali necessidades excepcionais em termos de optimização da velocidade de execução) é para esquecer! O que interessa é pôr a imaginação a trabalhar no que menos interessa! Mas que os há, há e admitamos que alguns permitem bons momentos de um misto de riso e perplexidade. Vejamos, há de tudo: desde o simples "hello world" (programa que é utilizado como exemplo muito simples para permitir a quem nada percebe de uma linguagem de programação ter algum feed-back de um programa que normalmente se escreve em três linhas com uma estrutura clara), aqui escrito de uma forma imperceptível, até ao belíssimo programa cujo código consiste na troca de cartas entre um casal desavindo e uma vez compilado executa aquilo que habitualmente se faz com um malmequer ("bem me quer, mal me quer") do qual reproduzo apenas uma pequena parte (para ver a totalidade ir a http://remus.rutgers.edu/~rhoads/Obfuscated_C/westley.hint):
"
dear; (char)lotte--;

for(get= !me;; not){

1 - out & out ;lie;{

char lotte, my= dear,

**let= !!me *!not+ ++die;

(char*)(lie=

"The gloves are OFF this time, I detest you, snot\n\0sed GEEK!");

do {not= *lie++ & 0xF00L* !me;

#define love (char*)lie -

love 1 *!(not= atoi(let

[get -me?

(char)lotte-

(char)lotte: my- *love -

'I' - *love - 'U' -

'I' - (long) - 4 - 'U' ])- !!

(time =out= 'a'));} while( my - dear

&& 'I'-1l -get- 'a'); break;}}

(char)*lie++;
"
E isto compila! Com um warning. O autor diz com algum humor que isto é a prova de que é possível escrever C em linguagem natural. Mas o mais divertido vem quando o autor descreve os warnings típicos com certos compiladores, como por exemplo ""warning: eroticism unused in function main" ou "(char)lotte and (char*)lie are incompatible types"

Mas a web está repleta destes exemplos. Para quem gosta de programar existem exemplos ainda mais rebuscados e obscuros como aquele programa cuja função é executar a inversão de linhas e de colunas de um determinado texto com a curiosidade de que fazendo correr o programa sobre o seu próprio código fonte, é gerado um código com a mesma função do código original. Muitíssimo obscuro e acima de tudo um exercício notável da mente humana. Para quem tiver talento e tempo para dedicar a este concurso a informação pode ser consultada aqui: http://www.ioccc.org/.

A investigação

2004-01-14T02:09:00.000Z

A nossa ministra da Ciência e Ensino Superior deu uma pequena entrevista ao Expresso desta semana na qual dizia que pretendia criar a carreira de Investigador (ora, onde é que eu já ouvi isto?). Ainda assim, parece-me que o vamos continuar a ouvir por muitos e bons anos. Tenho a leve impressão que a actual política que permite que em muitos sítios seja possível contratar bolseiros para fazer o "dirty work" permitindo aos Professores Universitários progredirem à custa de ganharem um projecto aqui e ali e pagarem as bolsitas (e ainda viajam um bocado) interessa a muita gente. É bom ver que a Dra. Graça Carvalho quer ver a Indústria a contribuir e usufruir da investigação que por cá se pode vir a fazer. Esperemos que não seja apenas mais uma entrevista. Devo sublinhar que a situação que descrevo, não é, por aquilo que sei, generalizada, contudo existe e é muito difícil de corrigir! Venha a carreira de investigador e que se aproveite para tentar corrigir essas pequenas distorções do sistema.
Outra questão engraçada foi ver os opinion makers do fim-de-semana a falar das missões a Marte. Ouvi dois: Pacheco Pereira, e Marcelo R. Sousa. O primeiro conseguiu de forma notável, falar de forma segura sobre o assunto, contornando elegantemente o facto de os cientistas ouvidos até agora contestarem de forma veemente o programa apresentado pela Casa Branca, por considerarem ser um disparate enviar homens para o espaço só porque sim (ou porque com promessas dessas as eleições estão ainda mais no papo). O segundo deixou a ideia de que "a América é que é" e de que os europeus não possuem know-how para levar a cabo esta missão. Caro Marcelo: o orçamento da Spirit ($135M) dava para pagar duas missões a Marte como aquela em que se perdeu a Beagle2 e em que se colocou um satélite em torno de Marte: a Mars Express (€52,5M). Realmente Prof. Marcelo, alguns europeus não possuem o know-how suficiente para fazer certas coisas como por exemplo, fazer comentários em televisão.

Entretanto tem-se ouvido falar das contribuições de Portugal para a dita missão. A importância da ESA para a ciência e para o desenvolvimento tecnológico começa, felizmente a fazer-se notar por aqui. Aqui e ali surgem projectos tanto de investigação pura como de investigação aplicada. O último de que tive conhecimento poderá vir a ter uma aplicação fascinante: a criação de um telescópio de grande abertura, para funcionar em órbita, utilizando para isso um conjunto de satélites a funcionar em formação (ver página de projectos do laboratório de sistemas inteligentes do ISR-Lisboa que está responsável pelo desenvolvimento de alguns algoritmos de controlo de formação).

Pede-se aos pais da menina Teresa Martins, o favor de se dirigirem ao balcão de informações

2004-01-06T16:10:00.000Z

Lembram-se de quando éramos novos? De olhar em frente e só ver pernas? De num local público, à primeira sensação de falta dos pais, sentir uma falta de força nas pernas, um aperto no tórax, e as lágrimas a querer jorrar detrás dos olhos, tudo fruto do pânico causado pela solidão? Esta é uma das visões mais poéticas que têm descrito a situação da sonda Beagle 2 sozinha sem conseguir "falar" com ninguém deste lado. Aquela que me parece ser a derradeira tentativa de contacto vai dar-se amanhã:

From ESA
"An attempt will be made to contact Beagle 2 via Mars Express on 7th January 2004 at about 12:15 GMT. Results should be available by 15:00 GMT."

Entretanto a NASA colocou o primeiro dos dois rovers em Marte, o Spirit que já mandou postais. Nota-se claramente um amadurecimento da tecnologia utilizada neste tipo de missões por parte da agência espacial norte-americana.

Here is the bothering time scale again

2004-01-03T02:52:00.000Z

O fim de ano em Coimbra foi comemorado com um brinde monumental. Dei por mim na Praça da República a olhar para cima maravilhado com o tradicional fogo de artifício começado às 0 horas do dia 1 de Janeiro do novo ano. A questão que pus a mim próprio naqueles momentos foi: será que os humanos têm uma necessidade séria da imposição de um ritmo temporal? É natural que haja uma explicação na história da evolução para que exista esta noção de escala temporal. Percebe-se intuitivamente que o ritmo que a natureza impõe com mais veemência é o da passagem das estações, bastante importante para a humanidade desde o início das actividades agrícolas (há aproximadamente 10000 anos). No entanto a que se deve a semana de sete dias?

Mas para além do número de dias por semana, pergunto-me se existirá uma necessidade inacta da celebração da passagem do tempo, da existência de um momento de revisão de acontecimentos, do balanço? Será que interiorizámos essa necessidade nos nossos genes?

Para minha surpresa descobri mais tarde que o facto de a semana ter sete dias é herdado dos Romanos que decidiram criar esta com um número de dias igual ao número de planetas conhecidos somando-lhe o Sol e a Lua (ver este site). Sublinho a seguinte passagem:
"The first thing to understand is that a week is not necessarily seven days. In pre-literate societies weeks of 4 to 10 days were observed; those weeks were typically the interval from one market day to the next. Four to 10 days gave farmers enough time to accumulate and transport goods to sell. (The one week that was almost always avoided was the 7-day week -- it was considered unlucky!) The 7-day week was introduced in Rome (where ides, nones, and calends were the vogue) in the first century A.D. by Persian astrology fanatics, not by Christians or Jews.". Notável o facto de a semana de sete dias não ter na sua origem qualquer relação com a cultura Judaico-Cristã!

No entanto continuo sem conseguir arranjar uma explicação plausível para que o festejo do fim de ano se tenha generalizado desta forma, ainda por cima numa data que julgo não ter qualquer significado astronómico, ao contrário dos solestícios pela sua importância para a agricultura.

O facto de há algumas centenas de anos se celebrarem os solestícios e de esses festejos terem desaparecido dando lugar aos festejos de fim do ano, mostra bem não haver uma associação inacta a uma data, estação ou fenómeno natural. Existe sim a necessidade de um festejo que marque o andar do tempo. Seja este mais ou menos frequente, de celebração mais ou menos profunda, as sociedades necessitam de um relógio que as sincronize que lhes diga: "parem todos! Vejam os que fizemos todos nos últimos tempos! É assim que queremos continuar?".

Bom ano a todos!

Poluição dentro de nós

2003-12-29T18:12:00.000Z

Longe vai o tempo em que os problemas da poluição eram gritados aos sete ventos por indivíduos mais ou menos conscientes da necessidade de cuidar do meio ambiente que eram na generalidade olhados de lado. Julgo que agora a preocupação é geral. Mas se calhar vai existir um atraso grande demais na recuperação do tempo perdido. A poluição hoje em dia é monitorizável na generalidade dos corpos humanos. Anexo algumas frases interessantes tiradas deste artigo da Associated Press acerca de algumas medições feitas em humanos.

"California researchers reported that San Francisco-area women have three to 10 times as much chemical flame retardant in their breast tissue as European or Japanese women."

"(...) levels in Indiana and California women and infants were 20 times higher than those in Sweden and Norway, which recently banned flame retardant."

"(...) Mexican-American children were found to have three times the amount of a chemical derived from DDT compared with other children."

Para os resultados completos poderão consultar: http://www.bodyburden.org/ .

As Pazes da Quadra

2003-12-23T19:12:00.000Z

A pergunta que me fiz ao ler o texto do Porfirio Silva foi: este homem não está bom da cabeça... Então porque diabo havia eu de ficar de alguma forma chateado por causa da alguém querer homenagear a genialidade de Turing escrevendo sob a sua sombra? Força para a máquina. Eu vou recolher aos doces (aquilo que um ateu vê no Natal é muito mais do que isto, claro, mas para já é do que me lembro... acho que não almocei). Entretanto esperemos que as habituais duas semanas de ritual de passagem que fazem com que o país ande dormente até lá para 6 ou 7 de Janeiro, não nos façam esquecer que continuamos a gerar números tão deliciosos (estou a ser irónico...) como os que são divulgados neste artigo na TSF. Já agora para alegrar o ramalhete lembrem-se dos hectares ardidos, e do incrível esforço que se está a fazer para não mexer uma palha em relação à floresta (mas garanto-vos que este ano se vão escrever mais relatórios!)... já que os militares da GNR veem mais cedo porque não aproveitar as capacidades inquestionáveis destes homens em operações em terreno difícil e onde sobra pouca esperança e pô-los a limpar mata em qualquer localidade no interior de Portugal. Já agora, que levem também um pouco do bacalhau que sobrar da sua farta ceia no Iraque, pois com o preço a que ele está (e até se compreende é só ver este artigo no público) a população do interior, que numa grande percentagem teve hoje essa grande notícia de enorme relevo (irónico outra vez...) o seu poder de compra foi aumentado em 0.5 % não vai sequer poder prová-lo.

Boas Festas a todos!

No ar, a levitar

2003-12-18T06:18:00.000Z

Esta Quarta-feira fez 100 anos que os irmãos Wright conseguiram o notável feito de colocar um engenho fabricado por humanos, a levitar, suspenso, no ar. Da Vinci pensou eles executaram, e o mundo pula e avança.

E avança até longe para lá de onde a vista alcança. Encontros ou aproximações com pequenos corpos celestes. Que motivações?

- Investigação da existência de possíveis compostos que possam ter estado na origem de vida na Terra.
- Investigação da constituição destes corpos.
- Incremento do know-how no sentido de capacitar a humanidade de ferramentas que permitam a destruição ou mudança de trajectória de objectos em potencial rota de intersecção com a Terra.

Detalhes importantes da implementação:
- Controlo apertado de órbita;
- Resistência a enormes amplitudes térmicas (trajectórias passam perto e longe do sol antes de entrarem em rota de intersecção com a trajectória do objecto alvo);
- Total desconhecimento da constituição do corpo (tanto química como da sua configuração física - pode ser constituído por aglomerados granulosos, corpos rochosos ou lamas) o que levanta problemas tanto na aproximação e fixação ao objecto, como na concepção dos sistemas de recolha de amostras.
- Missões de custos muito reduzidos.
- Aproximações a estes corpos envolverão sempre choques (embora a baixa velocidade) com partículas libertadas pelo corpo o que consiste em mais um problema na construção do corpo da sonda, bem como na protecção dos painéis solares.

Neste âmbito destaquem-se três missões:

NEAR - Near Earth Asteroid Rendezvous (NASA) - encontro com os asteróides Eros e Shoemaker.

"On Monday, 12 February 2001, the NEAR spacecraft touched down on asteroid Eros, after transmitting 69 close-up images of the surface during its final descent."

Muses-C (Japão) pretende analisar a constituição do asteróide 1998-SF36

"Japan launched its MUSES-C interplanetary probe on May 8, 2003, to fly 186 million miles across the Solar System to asteroid 1998-SF36, and return to Earth with a sample of the soil found there. Falcon, if successful, will be the first probe to make a round trip to an asteroid. NASA's Eros probe collected data for two weeks from the surface of the asteroid Eros in 2001, but did not return to Earth with samples. NASA's Stardust probe is on its way to visit Comet Wild-2 in January 2004 and return samples to Earth. That package will parachute into Utah in January 2006."

Rosetta (ESA) pretende analisar a constituição e a dinâmica do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko

A ser lançado no ínicio de 2004 deverá demorar dez anos até ao encontro. Pretende fazer um estudo da dinâmica do cometa na aproximação e afastamento do Sol.

"To study the origin of comets, the relationship between cometary and interstellar material and its implications with regard to the origin of
the Solar System. The measurements to be made to achieve this are:

* Global characterisation of the nucleus, determination of dynamic properties, surface morphology and composition;
* Determination of the chemical, mineralogical and isotopic compositions of volatiles and refractories in a cometary nucleus;
* Determination of the physical properties and interrelation of volatiles and refractories in a cometary nucleus;
* Study of the development of cometary activity and the processes in the surface layer of the nucleus and the inner coma (dust/gas interaction);
* Global characterisation of asteroids, including determination of dynamic properties, surface morphology and composition."

E vamos certamente continuar a voar cada vez mais além.

Free Surface Plot

2003-12-13T01:32:00.000Z

As maravilhas do open source. Preciso de fazer umas representações gráficas algo complexas para analizar um conjunto de variáveis espaciais em tempo real. O que é que se faz em tal situação? Siga este simples tutorial e mudará a sua vida:

1.º passo: sourcefourge.net;
2.º passo: ficar completamente abismado com os projectos disponíveis e a qualidade dos screenshots conseguidos;
3:º passo: fazer o download e começar a fazer testes com o código descarregado;
Nota importante: Caso introduza alterações que possam ser consideradas melhorias, submeta a sua versão ao gestor do projecto.

E já está! Obrigado por contribuir para um mundo melhor e volte sempre!

Imagem pertencente à galeria do projecto qwtplot3d (open source para Linux e Win).

eXistenZ

2003-12-11T02:25:00.000Z

Each living being has one of his own.

Espaços e Funções

2003-12-11T02:12:00.000Z

Tenho uma paixão por arquitectura. A última vez que me pus à procura de coisas sobre arquitectura na web dei com um blog excelente (parece-me que é mais um de Coimbra). Os seus textos, fotografias e links valem bem a pena. Desenhar o mundo está em http://alapiseira.blogs.sapo.pt/.

A Europa em Marte

2003-12-10T02:39:00.000Z

Entretanto a sonda Mars Express já está a "apenas" 5.5 milhões de kilómetros de Marte. Já há fotografias (adquiridas com o módulo HRSC - High Resolution Stereo Camera):

Portugal na Estrada

2003-12-10T02:10:00.000Z

Ontem dei finalmente uma saltada a Lisboa para visitar um amigo que sofreu uma pequena intervenção cirúrgica. Mais um humano com um dispositivo de materiais inteligentes enfiado nos tecidos musculares do coração. Como sempre 60% da viagem foi passada entre V.F.Xira e a entrada da CREL (desta vez houve um acidente). O coleccionável de arquitectura do público deste Domingo era sobre as obras de Manuel Tainha (autor entre outros do Dep. Engenharia Mecânica da Universidade de Coimbra ou da porta norte da EXPO'98 ambos deixados para segundo plano neste fascículo). No texto que descreve a obra deste arquitecto faz-se notar que este começou a trabalhar numa altura em que o automóvel começava a despontar como transporte, facto que se reflectiu de forma pioneira em alguns dos seus projectos. Mas o automóvel continuou sempre a pregar partidas aos urbanistas. O tráfego privado cresce demais, torna-se cada vez mais difícil fazer circular o transporte público no meio do tráfego causado pela transporte particular. Mas para além dos factores associados ao desconforto existem problemas de segurança. Os acidentes sucedem-se por vezes mesmo em cadeia.

from ESA:
"Each year in Europe, 40 000 people die and 1 700 000 are injured in road accidents."

Foi no âmbito de tornar mais segura e confortável a utilização dos meios viários que se estabeleceu um consórcio com algumas empresas portuguesas. A ESA pretende utilizar dados obtidos através de satélite e no futuro fundir estes dados com dados locais de posicionamento absoluto (utilizando p.ex. o sistema Galileo) por forma a fornecer dados sobre a via que cada veículo segue, bem como ajudar a prevenir engarrafamentos, sinalizar anomalias no comportamento dos condutores, etc.

Quioto nas calendas

2003-12-02T16:37:00.000Z

Quioto é outra vez assunto. A Rússia já disse que a ratificação prejudicaria gravemente a sua recuperação económica. Portugal está a ultrapassar em 14 % os níveis impostos. Entretanto sabe-se também que a fusão dos glaciares ameaça as reservas de água potável. Continuamos a achar que o Humano é o centro do Universo que a sua função é consumir recursos de forma autista. Enfim mas de vez em quando lá aparece uma boa notícia. Parece que os níveis de metano (um gás cuja capacidade de produção de calor com a incidência de UV é 24 vezes maior do que a do dióxido de carbono tendo uma contribuição devastadora para o efeito de estufa) estão a crescer menos (as coisas com que uma pessoa fica contente?!?!). Esta diminuição do crescimento é documentada neste artigo da Nature.

Ecos

2003-11-27T22:24:00.000Z

O cidadão do mundo tem um post interessantíssimo sobre o porquê da especificação da bitola no caminho de ferro norte americano... leitura obrigatória para percebermos como a técnica de hoje tem por vezes influências de civilizações com mais de 2000 anos.

A corrida à célula

2003-11-25T16:46:00.000Z

Uma das justificações que Damásio aponta no seu último livro, para que um dispositivo artificial não possa ter sentimentos (pelo menos daqueles qua associamos aos sentimentos de tristeza ou felicidade), é a baixa complexidade destes. Aponta mesmo o caso de uma aeronave Boeing para mostrar que compreende que existem já dispositivos artificiais muito complexos mas de seguida descreve um pouco da complexidade do corpo humano, mostrando com bastante clareza que cada célula do corpo humano é um agente, e esses milhões de agentes contribuem para a formação de um padrão de actividade neuronal que corresponde a um determinado sentimento.

Acontece que ainda não existe a célula. Mas há gente a trabalhar nisso. Vou dar dois exemplos. Um de baixo para cima e outro de cima para baixo. O primeiro: vírus artificial. Especula-se há algum tempo e agora está mais perto do que nunca. Claro que é um organismo muito menos complexo do que uma célula. Mas está no bom caminho.
De cima para baixo temos o exemplo dos gastrobots. Robôs que são capazes de extraír energia de alimentos biológicos (normalmente a partir da oxidação da glucose). Lá pelo meio está a célula, um sistema que contém em si vários sub-sistemas, que se autorepara, organiza e auto-regula extraindo energia da mesma glucose. Definitivamente estamos muito longe de conseguir conceber o que quer que seja com a complexidade de uma célula quanto mais com complexidade suficiente para ter sentimentos.

Portugal e a escala dos nanos

2003-11-19T11:43:00.000Z

No fim-de-semana passado, participei num encontro nacional de pessoas interessadas nas micro e nanotecnologias. Fiquei espantado com a quantidade de trabalho que anda entre nós mas de que pouco de ouve falar. Dois trabalhos claramente a destacar: Universidade do Minho com uma matriz para a gama dos raios X (ver p.ex. este artigo) e o inesc-mn acerca do qual fiquei a saber que colaboram com algumas marcas de discos rígidos (e.g. Seagate) no desenvolvimento de cabeças de leitura o que faz deles auto-suficientes e que para além disso (graças à capacidade instalada) fazem muito trabalho pioneiro na área dos micro-biosensores.

A liberdade científica, a televisão e os apagões

2003-11-15T00:40:00.000Z

Existe uma onda de opinião, vinda provavelmente de mentes ligadas à economia e/ou política que pretende aplicar à investigação as mesmas leis de eficiência que se aplicam aos empregados de balcão dos bancos. Ou seja, a investigação científica tem que gastar pouco, e produzir muito (o que quer que isso seja...) e já agora produzir coisas que nos dêem protagonismo imediato (quiçá uma entrevista no telejornal das 20h na SIC generalista). Generalizou-se a ideia de que a ciência tem que contribuir directamente para o benefício das pessoas e sociedade. Acontece que esta linha de raciocínio é a mesma que faz com que em portugal se prefira apagar fogos a preveni-los.

Vou mostrar-vos o que quero dizer com esta introdução algo azeda com base num exemplo:
Harold Kroto químico da Universidade de Sussex no Reino Unido, ganhou o Nobel da Química pela descoberta e sintetização de uma nova molécula, o Buckmisterfulereno. Trata-se de uma molécula composta por 60 átomos de carbono com uma forma muito peculiar (que lhe deu o nome devido à semelhança com o pavilhão desenhado por Buckmister Fuller para o pavilhão dos EUA na Expo67 em Monreal). Mas Kroto não fez apenas isto. Contribuiu com trabalhos muito relevantes na química do fósforo, cadeias longas de carbono (que se vieram a revelar importantes na astrofísica na compreensão do meio interestelar). E isto tudo com uma atitude de perfeito míudo curioso, que não consegue antes demais explicar porque é que faz o que faz (algo que choca muita gente, mesmo dentro da comunidade científica: fazer algo sem se conseguir explicar porque é que se faz). O próprio cita por exemplo uma frase de J. Tolkien: "Nem todos os que se perdem, estão perdidos".

Notável é que a partir da descoberta da molécula de Buckmisterfulereno, esta também feita por mera curiosidade ("estava a tentar simular as condições numa estrela de carbono gigante vermelha") se tenha chegado a uma das áreas mais promissoras das ciências aplicadas de hoje: os nanotubos. Desde a sua utilização como supercondutores até à possibilidade da sua aplicação em cromatografia, passando espantem-se, pela televisão. Ora, quando se fala em televisão, normalmente a terra abana. Nos EUA é um mercado que vale 12.000 milhões de dólares (dados da CEA).

O que se passa neste momento com o mercado das televisões, é que os produtores de ecrãs plasma, querem convencer o mundo que aquela é a tecnologia final! Ninguém entrevê a partir da publicidade a estes equipamentos, que mesmo aqueles que custam cerca de 5000 Euros, têm uma certa tendência para a distorção cromática. No entanto, o dado mais preocupante, também convenientemente ocultado das campanhas de publicidade é que um destes ecrãs, consome uma potência extremamente elevada (cerca de 700 W) o que é comparável a e.g. uma máquina de lavar. Nas sociedades actuais este dado torna-se ainda mais num problema quando a maior parte das famílias vê cerca de 4 horas de televisão diariamente (claro que nos EUA é mais). Assim, a juntar às causas naturais e aos picos de consumo de verão (com os aparelhos de ar condicionado) e de inverno (com os aparelhos de aquecimento), as distribuidoras de energia eléctrica têm com que se preocupar para evitar novos apagões, causados pelos aparelhos de televisão! E aqui entram novamente os nanotubos:

Foto de um subpíxel (cada píxel é composto por três - Vermelho, Verde e Azul - as cores básicas do sistema RGB).

Estão já desenvolvidos os primeiros ecrãs planos baseados nesta tecnologia (ver e.g. a revista IEEE spectrum de Setembro). Permitem uma qualidade de imagem superior à alcançada pelos ecrãs plasma e a parte melhor, à custa de consumos energéticos que quando comparados com os anteriores só podem ser considerados residuais (ou seja apresentam uma eficiência muito superior). É o que dá deixarem que os cientistas trabalhem de forma tão ineficiente...

God Speed You Brown Kid

2003-11-14T01:56:00.000Z

Após a tempestade vem sempre ... Bem, após a pausa do teste de Turing aqui está ele de novo, com energia renovada. Vejamos: hoje fui ao TAGV assitir a um concerto de Carl Hancock Rux (acerca do qual muito se tem escrito como se tem escrito de outros - mas acreditem, foi inesquecível! - o puto interiorizou muito do Jazz e do Bronx e isto nota-se em cada nota). Tenho estado a ler atentamente o último livro do Prof. Damásio e com base neste devo dizer que o Brown Kid do Bronx causou em mim uma emoção que por sua vez causou um sentimento de energia renovada! E acreditem que não fui só eu a deixar o conforto das cadeiras para me pôr aos saltos...

Template deformável

2003-10-30T11:57:00.000Z

A figura seguinte consiste num conjunto de meshes discretos que possuem os pontos de controlo definidos de acordo com as exigências de deformabilidade na representação de imagens volumétricas cardiovasculares. Representa duas superfícies. O endocardio (superfície interna) e o epicardio (superfície externa). Foi desenvolvido no INRIA no âmbito do projecto EPIDAURE (desenvolvimento de técnicas de processamento de imagens volumétricas para a medicina)

Garrafa de Klein

2003-10-30T04:25:00.000Z

A figura seguinte consiste numa visualização da seguinte função algébrica:

(x^2+y^2+z^2+2*y-1)*((x^2+y^2+z^2-2*y-1)^2-8*z^2) +16*x*z*(x^2+y^2+z^2-2*y-1)=0

Polinómios de suporte finito

2003-10-30T02:47:00.000Z

A utilização de superfícies deformáveis é essencial em aplicações que envolvam imagens volumétricas pela sua capacidade de se ajustar a contornos 3D ou por permitir a quantificação de deformações em imagens obtidas a partir de um volume real. Dependendo da forma como o armazenamento dos dados volumétricos está organizada, o que depende na maior parte das vezes da tecnologia utilizada na aquisição de dados, poderá ser mais ou menos adequada a utilização de um ou outro tipo de função para a representação das superfícies. O tipo de representação utilizado deverá também estar relacionado com a necessidade que existe na aplicação, de medir distâncias, calcular volumes ou de visualizar graficamente os dados.

A figura seguinte consiste numa visualização do seguinte polinómio de suporte finito:

81*(x^3+y^3+z^3)-189*(x^2*y+x^2*z+y^2*x+y^2*z+z^2*x+z^2*y)+
54*(x*y*z)+126*(x*y+x*z+y*z)-9*(x^2+y^2+z^2)-9*(x+y+z)+1

Fim do Fim de Semana

2003-10-26T20:05:00.000Z

Este fim de semana estive refugiado em duas actividades: leituras de jornal e leituras. Agora que volto à rede fico feliz por ver que o Ricardo (que desapareceu pouco depois de o teste de Turing aparecer) está de volta no Ciência na Blogosfera Portuguesa. Mesmo que não tenha muito tempo é bom ver mais um esforço por pôr ciência na blogosfera.

Adicionei algumas fotografias nos últimos posts sem indicar proveniência e sem anexar qualquer explicação. Neste mostrei-vos uma escultura de Rebecca Horn (Concert for Anarchy - 1990) que está exposta na exposição permanente da Tate Modern de Londres (entrada gratuita). No post seguinte mostrei-vos um trabalho (CLIMBER) do Instituto de Sistemas e Robótica de Coimbra que consiste num robô para navegação vertical ou invertida em superfícies rugosas.

Ainda noutro post trouxe-vos uma fotografia de um trabalho de Zadok Ben-David um escultor do Yémen a viver em Londres do qual tive oportunidade de conhecer algumas obras na Bienal de Cerveira (que este ano fez 25 anos). As suas obras chamaram-me a atenção graças à composição de objectos complexos (e.g. árvores) utilizando desenhos de corpos humanos como padrão.

A propósito da Bienal, estava lá também uma escultura de Silvestre Pestana que serviu de capa a um livro da colecção ciência aberta que li este fim de semana (e que recomendo vivamente). Escrito por cientistas incontornáveis (entre os quais três prémios Nobel), coordenado e traduzido por três cientistas brilhantes da Universidade de Coimbra (entre eles o Prof. João Filipe Queiró que é aquele que, não me canso de o dizer, é a minha referência como professor - acho que muitos outros deveriam assitir às suas aulas só para aprender a ensinar, ver como é que se faz!). Enfim uma belíssima obra sobre as fronteiras do conhecimento científico actual.

Borgs

2003-10-23T19:35:00.000+01:00

Por vezes a ciência tem destas coisas. Estamos a trabalhar intensamente num determinado assunto e quando paramos e olhamos à volta parece que estivemos num filme de ficção. O artigo a que me refiro vem no último da IEEE Intelligent Systems e começa assim:

"Are there cyborgs in our future? Direct human participation in deep-space exploration might be impossible unless we incorporate intelligent systems into our bodies."

E lá pelo meio estão observações muito relevantes como:

"For long-duration space missions, we must approach Borgification from two directions:

- Machines, as we know them today, must become more biological in certain respects. They must possess functionalities such as self-repair and self-defense, for example. (Scientists at NASA's Jet Propulsion Laboratory are already working on systems that can train themselves to become new circuits.) Not just when the machines are in use, but also as they are created and decommissioned, processes must be more biological—that is, more like growing and recycling than manufacturing and discarding.
- Bodies, as we know them today, must become more machine-like in certain respects. We are already on that path, but taking it further, wouldn't it be nice, for example, to fix our bodies so that radiation and low gravity do less harm? Computational technology also holds great and perhaps more immediate promise, for instance, using artificial intelligence technologies inside us."

O artigo está diponível online.

Sistemas de Operação

2003-10-21T19:27:00.000+01:00

Para quem não tem essa noção, fica aqui um dado importante: um computador actua de forma determinística! Para que fique claro, aquilo a que se chama computador não passa de um sistema estruturado que integra uns milhões de transístores, alguma mecatrónica (cada vez menos felizmente). Serve esta afirmação para que se saiba que, regra geral, todo e qualquer "crash" na execução de um programa informático se deve provavelmente a uma (ou ambas) das seguintes razões: ou o problema está algures entre o teclado e a cadeira (por vezes custa a admitir mas é uma realidade!) ou passa-se algo com o "software". E aqui é que aparece a diferença entre os sistemas de operação. Há que considerar três hipóteses (eu sei que há mais mas menciono apenas aquelas que podem ter interesse para utilizadores particulares e pequenas organizações em máquinas Intel ou AMD): freeBSD (ou openBSD), Linux, Windows (por ordem alfabética). A diferença entre cada um dos sistemas de operação citados é abismal. Na página do openBSD a primeira frase é: "Only one remote hole in the default install, in more than 7 years!". Digamos que o facto de o departamento de defesa norte americano o adoptar como base para os seu sistemas diz qualquer coisa. Na escala de fiabilidade este é "rocket proof". Pode olhar-se para ele como se fosse um componente de "hardware" com uma elevada disponibilidade e com interfaces de rede que são virtualmente impenetráveis (a parte de desenvolvimento criptográfico é feito no Canadá devido às restrições legais existentes nos Estados Unidos). A origem destes sistemas (BSD) deu-se na Universidade de Berkeley como um projecto académico para criar servidores de rede seguros. O Linux por sua vez surgiu da implementação de um kernel semelhante ao UNIX para computadores pessoais. Sendo semelhante ao UNIX permitiu a utilização de software multi-processo de forma preemptiva (i.e. o sistema operativo pode cancelar a execução de um processo). Isto numa altura em que a MSoft tinha o windows 3.1 (cooperativo, ou seja bastava que qualquer processo bloqueasse para que fosse necessário reiniciar o sistema!). No que toca à robustez o linux (e atenção, linux é o kernel, i.e. é o núcleo do sistema operativo e isso nada tem que ver com o software de interface gráfico, suites de office, etc.) este é "bullet proof". Se os milhares de aplicações que vêm nas distribuições não chegarem, então existem repositórios de software como o freshmeat ou o sourceforge.

A fiabilidade dos sistemas até aqui descritos emerge quase exclusivamente da abertura do código fonte. Claro que isto diz pouco ao utilizador final, mas vejamos as coisas desta forma: se alguém que sabe efectivamente programar detectar um erro no Linux, poderá abrir o código fonte, analisá-lo e propôr ou fazer alterações. Isto é, existe a possibilidade de estabelecer essa relação "causa - efeito" para cada erro ou falha de forma determinística, como o é para a detecção de um problema num sistema electrónico ou mecânico.

E é aí que entra o windows! Quando existe uma falha num sistema operativo windows a única coisa que poderá acudir é a religião! O ciclo de desenvolvimento é lento e bem pago por milhões de utilizadores em todo o mundo que só têm direito à correcção dos erros que são incluídos com o sistema operativo (no caso do windows há quem lhe chame vírus) muitas vezes na próxima versão! É a diferença entre haver alguém que detecta um erro, envia a descrição deste para uma "buglist" havendo um programador que analisa e resolve o problema ou clicar no send report do windows XP e ficar à espera!

Mas por vezes questiono-me se a malta que usa linux, BSD ou outros, tem mesmo que andar a fazer algum tipo de publicidade ou propaganda a favor disto ou daquilo... afinal a mim, basta-me saber que há alguém que para fazer o mesmo que eu tem que pagar, e pagar e reiniciar e reiniciar... Enquanto isso eu faço o meu trabalhinho e fico com imenso tempo livre para fazer o que me apetecer. Por vezes sabe bem nem publicitar. Quem quiser sofrer que sofra, desde que seja de livre e espontânea vontade, estamos num país livre!

Como é óbvio há mais gente a pensar nisto e a utilizar sistemas não windows. O João da aba de Heisenberg refresca uma notícia (que eu já tinha referido aqui) acerca de um golpe para a MSoft que se deu na cidade alemã de Munique. Ou o autor do abundante tempo livre que usa uma das melhores distribuições de que há memória.

Para acabar e ilustrar exactamente aquilo que penso e porque é que penso assim aqui vai uma memória não muito remota de uma apresentação a que assisti de uma empresa chamada National Instruments de um sistema embebido para indústria a correr em tempo real baseado em windows. Claro que quando ouvi isto esbocei um sorriso e fiquei à espera da demonstração. Gerir processos em tempo real com software windows, exige comprar uma placa PCI da National Instruments. E o que faz a tal placa? Pois aí é que o sorriso passa a gargalhada contida. A placa é um computador embebido que está a correr um sistema operativo de tempo real controlando o processo. Aqui o windows só está a ocupar a máquina principal por razões que ninguém consegue explicar. Cómico.

Foi você que pediu uma "Time Scale for Artificial Brain Activity"?

2003-10-16T03:28:00.000+01:00

Os Stones tocaram em Coimbra. Foi, como me diz grande parte dos meus amigos, um evento! Coimbra esteve em polvorosa, parece que os extraterrestres vieram à Terra e escolheram Coimbra para o encontro (aliás a forma do estádio nunca me enganou). No entanto tenho-me entretido a responder-lhes que não conheço músicas interessantes nos albuns mais recentes desses avozinhos e que ainda há menos de três meses me lembro de os ver a ombrear nos escaparates das discotecas com outras estrelas do "nosso tempo" como o Paco Bandeira ou o Elvis todos à venda por preços não superiores a 2.99€. Mas adiante.
Há um jogo que me entretinha a jogar quando era mais novo e ao qual volto de quando em vez. Olhe-se para um calhau (não é nenhum trocadilho) e pense-se há quanto tempo existe, há quanto tempo foi formado e as eras pelas quais passou. Se ainda não chegar olhem para as estrelas imaginem a distância a que estamos delas e tentem localizar-se em termos de dimensão, i.e. comparem o nosso tamanho com a distância da Terra às estrelas. É suposto que a primeira nos faça sentir efémeros, não há nada que possamos fazer, construir, deduzir ou inventar que se mantenha intacto por tempo comparável à idade de um qualquer calhau. A segunda é suposto fazer-nos sentir insignificantes do ponto de vista do tamanho.
A seguir pense-se na dimensão de um átomo de hidrogénio (dezenas de picómetros) e na duração de um ciclo na ressonância de um átomo de césio (freq=9,192,631,770 Hz). Pois é! Parece que a dimensão a que nos habituamos está algures pelo meio. E tudo o que conhecemos e percebemos, tendemos a enquadrá-lo na nossa escala. Este assunto anda também a ser tocado noutras paragens como no uni-verso ou no abundante tempo livre (mais um utilizador de debian (!)).
Mas tentemos pensar em "tempo" (navegando pela blogosfera apercebemo-nos de que a falta dele é claramente um dos assuntos mais referidos).
O NIST prepara-se para lançar um novo sistema para medição do tempo. Algo com uma precisão tão elevada e da qual a incerteza só alcança um segundo ao fim de 15 biliões de anos. Parece inútil? Claro que não o é! Obviamente não o vamos querer para relógio de pulso mas para aplicações como o GPS, nas quais deslizes de sincronismo entre satélites têm um efeito devastador na dispersão da medida da posição, o que leva à incerteza que esse cálculo tem hoje (pode chegar aos 40m quando exclusivamente baseada em satélites ou visto de outra forma, um erro de 1 milésimo de segundo pode equivaler a um erro de 300 km na estimativa da posição). Mas a nossa obcessão pela medida do tempo vem desde as clepsidras utilizadas na antiga grécia como forma de dar tempos iguais para argumentação na resolução de conflitos, desenvolveu-se a par com o desenvolvimento da navegação marítima (importante no cálculo de estimativas da posição e logo no seguimento de rotas) e agudizou-se com os tempos modernos (transportes, indústria e comércio). No London Science Museum está exposto um interessante equipamento que à primeira vista é um vulgar armário de cozinha mas que consiste nem mais nem menos do que no primeiro relógio atómico utilizado para sincronismo radiofónico (na BBC).
from London Science Museum:
"The Greenwich Time Service began broadcasting radio signals at precise frequencies from its quartz clocks in 1944 but the BBC "pips", which began in 1924, were still produced by pendulum clocks until 1949. The speaking clock, which had been operating since 1936, switched to quartz technology in 1964. The change reduced its possible error from 0.1 seconds to 0.005 seconds and meant that it only had to be compared with the Greenwich clocks once every day instead of once every hour.

Improvements in electronic technology enabled quartz clocks to become smaller. By 1961, portable quartz clocks were being produced for navigation purposes and today, quartz crystals are found in most wristwatches."

Este foi instalado no Royal Greenwich Observatory o que fez com que o meridiano de referência passasse a ser exactamente aquele que passa por lá o que por sua vez deu origem ao GMT (Greenwich Mean Time).

Esta exposição acerca do tempo e da escala vem a propósito de uma questão que ando a tentar explorar que é a seguinte: a espécie humana está habituada à sua escala temporal, e a aprender, ensinar e consequentemente evoluir nessa escala, que consiste numa esperança de vida e num ritmo de aprendizagem bem definidos. No entanto se olharmos à volta vemos sociedades biológicas com escalas temporais muitíssimo diferentes e que executam tarefas de uma enorme complexidade de forma muitíssimo evoluída (e.g. insectos, aves ou peixes) em escalas temporais diferentes.

Na robótica actual existe muita gente a pensar na "brain part" que evoluiu de um rudimentar "sense -> plan -> act" para sistemas cada vez mais semelhantes ao que conhecemos dos sistemas biológicos (aprendem, evoluem e adaptam-se). No entanto quando é necessário desempenhar optimizações em ambiente não estruturado as coisas normalmente "dão para o torto". Existem soluções como o Q-Learning ou (para situações mais estruturadas) as cadeias de Markov. Mas não conseguimos definir formas de adaptabilidade semelhantes às biológicas, ponto! E claro que não me refiro a swarm inteligence ou a optimização utilizando algoritmos genéticos! Isso é mesmo demasiado simples! Refiro-me à diferença no que toca às capacidades de adaptabilidade da velha raposa, do velho índio (ou experiente gestor de um banco) ou do velho colibri relativamente à raposa nova, ao novo índio (ou ao inexperiente gestor de um banco) ou ao novo colibri.

Tratam-se de adaptações que estão intrinsecamente ligadas ao ambiente envolvente. Ora, a única forma de optimizar o tempo de aprendizagem, será a criação de um conjunto de regras (que na natureza são consideradas instintos) e que integram um conhecimento muito completo acerca do ambiente envolvente e que funcionam como as condições iniciais para o processo de aprendizagem. Na espécie humana este domínio é particularmente complexo e está intimamente ligado por exemplo às referências culturais, crenças religiosas e uma complexa teia de relações com o meio envolvente que inclui não só variáveis ambientais mas também outros agentes que agem de forma semelhante - i.e. com a mesma base - (ver p.ex. uma referência da formiga) e à educação dos primeiros anos/meses de vida. Transpôr qualquer processo de aprendizagem e ou adaptação para uma máquina e tentar mudar a escala implica a implementação de uma aprendizagem complexa no que toca às interacções com o ambiente e que deverá permitir extrair vantagens de uma contínua exposição a essas interacções. Depois de se conseguir alcançar um sistema capaz de fazer isto há um longo caminho a percorrer se quizermos fazer aquilo que queremos sempre: mudar a escala. E se conseguirmos, aí sim teremos a possibilidade de utilizar robôs autónomos verdadeiramente evolutivos e inteligentes em tarefas de que nos queremos livrar e aí sim abrir-se-á a possibilidade de termos máquinas definitivamente mais inteligentes do que (alguns) humanos em contraponto com os cepos carregados de processadores, altamentes especializados que somos capazes de produzir hoje em dia (refiro-me p.ex. ao deep blue).
Até lá, vamos continuar a ver fenómenos como os Stones que, goste-se ou não, vivem com um ritmo que parece não ser à escala humana...

Up Side, Right Side

2003-10-13T01:44:00.000+01:00

Up Side, Wrong Side

2003-10-10T03:38:00.000+01:00

Synthetic

2003-10-08T00:55:00.000+01:00

"If we can't do it with this, does it worth to try it with an artificial one?"

Olhar à volta

2003-10-07T02:28:00.000+01:00

Fica-se tonto com o que se vê quando se olha para algumas notícias da imprensa. A grande reportagem vai ser escortaçada e metida entre as páginas de um jornal ao estilo "revista de jornal"... A referência jornalística é assim diluída noutros jornalismos (o raio da entropia!). Esperemos que nunca decaiam naquilo que nos é descrito pela expansao vertiginosa relativamente a um artigo do Público (de 11-09-03) em que se dizia que Oppenheimer era alemão.... ó santo google, dai algo a estes jornalistas! "Aqui está querido discípulo": um link, dois links, três links (este último particularmente completo).
Isto e a revista do expresso que nos trouxe uma daquelas reportagens que fazem passar uma imagem altamente estereotipada de quem é e o que faz um investigador científico. E ainda bem não fui só eu que vi e me irritei com isso (ver a opinião da Isabel da aba de Heisenberg sob o título "A ciência e os media").
A outra má notícia é que a AntColony mudou-se de armas e bagagens para fora da log-land. Acabou em grande, passa a ideia de que aquele weblog marcou um ciclo. Não quero acreditar que a formiga não volte. Devidamente aplicada a metamorfoze e com um ritmo de post mais lento (há outras coisas de que se faz uma vida) esperamos todos pelo regresso do estudo da complexidade essa ciência que começa onde todas as outras têem dificuldade em se movimentar. Tenho a certeza de que aquela fonte tem ainda muito para dar.
Mas não se trata só de agruras... enquanto estava a jantar ouvi na rádio um programa com música do melhor que se faz por aí. Minutos maravilhosos. Qual não é o meu espanto quando estou a bater à porta para "postar" isto, eis que me aparece na barra esquerda do www.blogger.com o nome do programa que tinha estado a ouvir. E sim, o(s) rapaz(es) tiveram o bom senso de criar um log para o programa, que vale a pena nem que não seja para se ter o luxo de ver algumas escolhas de muita qualidade que vêm de fora, muito fora do mainstream. Chama-se Vidro Azul. Entretanto o top do "jumpoutsideoftheweb-log-land" está a ser conseguido pelos geniais senhores do gato fedorento. Como eles próprios se apresentam: "a dupla acerca de quem o Seinfeld disse: 'nunca ouvi falar'" são sem dúvida uma referência na crítica perficaz a tudo o que mexe (ok... e a tudo o que não mexe).

"We must do something about it!"

2003-10-06T16:16:00.000+01:00

Na minha recente visita a Guimarães fiquei maravilhado com a capacidade de implementação da escola de engenharia da Universidade do Minho. A par com o desenrolar da Eurosensors (uma organização exemplar), exposeram dois dos seus robôs desenvolvidos para praticar futebol robótico. Acreditem, não se tratam de brincadeirazinhas de alunos de terceiro ano (embora como é óbvio eles também possam ajudar e com isso aprender a uma velocidade e profundidade maiores). Aquilo são projectos com "cabeça, tronco e membros" ... bem talvez seja mais correcto dizer "visão panorâmica, PC embebido + sensores e actuadores" que se integram numa plataforma holonómica (pode deslocar-se em todas as direcções independentemente da sua orientação) bem adaptada à prática de futebol. Boa sorte e que não sejam atacados pelos males das equipas de futebol humano! Mas como se não bastasse fiquei a saber que existe uma ligação entre a UM e o DIMES! E que seguem a bom ritmo alguns trabalhos na área das microantenas e microsensores desenvolvidos em Portugal ao abrigo dessa ligação. Exemplar!
De volta ao laboratário dou com os alunos deste ano a irem-se embora, aos poucos. Uma entrevista aqui, um estágio ali e o sentimento que tenho, desculpem-me, é: preferia que contribuissem para a estatística do "brain drain" e que tivessem oportunidade de aplicar a sua capacidade intelectual em desenvolvimento científico ou tecnológico (mesmo que fosse lá fora) do que como acaba por acontecer em grande percentagem das vezes irem desempenhar funções comerciais numa qualquer multinacional a escoar aqui para a terrinha. É minha sincera convicção que não vale a pena continuar a formar cegamente umas centenas de milhar de estudantes contribuindo para uma qualquer estatística quando invariavelmente acabam por se desiludir pelo baixo nível de exigência intelectual com que se deparam nos empregos na nossa realidade industrial e empresarial. É uma dura realidade.
A dispersão de fundos para o ensino superior leva-nos invariavelmente a perguntas do tipo:
Afinal para que é que serve o ensino superior politécnico? Eu estudei num politécnico (e a seguir numa universidade) e garanto-vos que pelo menos no caso que conheci (e acredito ser a generalidade pois tenho muitos colegas e amigos a leccionar em politécnicos por esse país fora) o ensino que se pratica não difere em nada daquele que se pratica nas universidades a não ser no facto de os níveis de exigência serem consideravelmente mais baixos. Preparação técnica? ZERO! Ensina-se mais prática num curso universitário do que em muitos cursos politécnicos! Esqueçam a utopia que foi o ensino politécnico e pensem nisto: a Suíça tem duas escolas de referência a nível mundial nas quais investe uma boa fatia do orçamento nacional para a educação e que atraem alunos de todo o globo fazendo investigação aplicada de referência, inúmeras vezes para benefício de empresas de todo o mundo. Portugal desinveste (um aluno do secundário custa ao estado mais do que um aluno na universidade(!)) e enterte-se a dispersar investimento por mais de uma dúzia de politécnicos e uma mão cheia de universidades que de forma empenhada trabalham para a criação de uma estatística (percentagem de alunos licenciados) e que não contribuem regra geral para o progresso da nossa indústria (tanto tradicional como tecnológica) por culpa, tanto da indústria como das universidades e politécnicos. Claro que algo de errado se passa, toda a gente o vê mas ninguém quer fazer nada com medo de perder o seu lugar ao sol (mais sabendo-se como são feitas algumas avaliações "científicas"). O que se nota é que não existe capacidade de elaboração de projectos de maior dimensão pois o pouco que calha à ciência é para dividir pela rede de instituições de ensino superior! Um grande amigo meu, agora a trabalhar em Lion, disse-me uma vez há alguns anos quando discutíamos este assunto numa mesa de café: "We must do something about it!" já com laivos de ironia de quem se estava a preparar para dar o salto. Sem palavras... É preciso ter uma grande paixão para ficar e continuar a lutar por algo em que já ninguém acredita: a ciência feita, desenvolvida e aplicada em Portugal.

Devo sublinhar, para que isto não despolete um daquelas discussões sobre politécnicos e universidades, que acho que nem tudo é mau e que existem politécnicos que estão muito próximos do exemplo a seguir, ajustados às necessidades (e.g. Leiria que criou cursos muito direccionados para exigências reais da região e não só). Acho é que talvez não se perdesse nada se fossem menos e com maior capacidade de desenvolvimento e isto julgo, aplica-se a instituições que trabalham em ciências puras (tarefa que caberia às universidades mesmo que esta investigação não contribua directamente para o desenvolvimento do tecido empresarial ou industrial) ou aquelas que trabalham em ciência aplicada (que deviam ser os politécnicos mas que como reafirmo apenas fazem o que fazem as universidades mas pior...).

Sei, como todos sabemos, que o problema não é assim tão simples mas às vezes uma pessoa tem que descarregar por algum lado!

Scale Factor

2003-09-23T00:20:00.000+01:00

Após longo retiro (a que se vai seguir outro mais breve para a EuroSensors) aqui vai em jeito de penitência uma pitada daquilo que tenho andado a estudar:
Quem pensa que o mundo da miniaturização dos dispositivos electromecânicos é só uma questão de escala está mesmo enganado. Quase tudo o que são leis físicas que temos por certas às escalas a que estamos habituados, sofrem "ajustes" quando nos deslocamos para a nano-scale. Neste NATO/ASI vi mesmo de tudo: desde discussões mais ou menos filosóficas sobre o que é que distingue um sensor "normal" de um sensor inteligente, até apresentações fascinantes como aquela em que o prof. Datskos (ver p.ex. http://www.cerncourier.com/main/article/43/5/7) mostrou o potencial dos cantilevers ("pranchas de mergulho" maquinadas na escala dos micrometros) em aplicações tais como quantificações de massa com limites de detecção na ordem dos femtogramas (e consequentemente, detecção de gases), medições de temperatura, e até em aplicações em imagem nos comprimentos de onda dos infravermelhos.

Expresso das 9 e meia (reviewed)

2003-09-12T20:14:00.000+01:00

Espanta-me a ausência total de racionalidade que existe em algumas opções politicas. Ou pior do que isso, já estamos todos habituados a essa ausência...
A ferrovia tem incríveis vantagens sobre outros meios de tranporte. Menor custo no transporte de mercadorias, menos poluiçao e impacto ambiental, grande velocidade, segurança e conforto, menor custo de manutenção, isto tudo claro está, comparado com o transporte automóvel. Claro que tem também algumas desvantagens relativamente ao carro (mas para movimentos pendulares... por favor poupem-me!). Ontem, num momento de passeio solitário pelas ruas da Póvoa deparei com a estação de caminho de ferro. Trata-se apenas de um edifício que aloja um bar, com uma gare e sem carris (??!!!?). Sinais do tempo, aquele que foi o primeiro ramal para transporte de passageiros estabelecido em Portugal fechou. Bem mas pelo menos aqui, parece que foi para obras (é o que dizem) e que o metro do Porto pretende chegar à cidade. Portanto, nem tudo é mau. Mau é para alguém que se desloca em transportes públicos (se não se leva carro quando se vai a um encontro científico num país estrangeiro, porque raio haveria eu de o trazer para aqui quando nem sequer preciso de me deslocar por cá?) se apercebe daquilo por que passa quem anda neles todos os dias, ou como era mais ou menos o meu caso, quem chega e não conhece o local. De Coimbra ao Porto apanha-se um alfa pendular (só é pena não terem alimentadores para computador portátil na segunda classe): são 50 minutos de viagem e prazer. A seguir (as maravilhas da tecnologia permitiram-me consultar este horário enquanto estava a ir de Coimbra para o Porto), teria que apanhar um expresso da rodoviária nacional. Ora, a experiência que tenho com este tipo de tranportes está relacionada com os aviões... Sempre que se tenha que apanhar um avião em Lisboa que saia realmente cedo (e.g. 8 am) tem que se ir num expresso que sai de Coimbra muito cedo (e acreditem que não tenho uma única boa experiência para contar...). E lá estava eu na estação de Campanhã para apanhar um táxi que me levasse à gare de expressos. O primeiro taxista (muito experiente!) perguntou-me para onde queria ir. Disse-lhe que queria ir para a gare de onde sai o expresso para a Póvoa, o que despoletou imediatamente a reacção do tipo "só me saem duques" que foi imediatamente seguida por: "hoje não há expressos para a Póvoa... mas se quiser eu levo-o lá!". Passei-me! Virei-lhe as costas, fui confirmar o horário e lá estava, o expresso das 9:50pm! Dirigi-me ao segundo taxista, e após uma conversa semelhante, do tipo "então! mas daqui à Póvoa ponho-o lá em 20 minutos!" lá aceitou levar-me à estação de expressos (tenho algum sentido de orientação e sei perfeitamente que estive a andar em espiral até chegar à estação... mas que se dane, a culpa é minha, se calhar devia conhecer melhor o Porto)! Paguei-lhe e ficou-me com parte significativa do troco porque... não tinha moedas. Revoltado, segui para a gare pensando "bem, pelo menos o expresso não deve ser assim tão mau" (sim por vezes sou ingénuo). O expresso das 9h50 saiu às 10h35 e demorou 50 minutos para chegar à Póvoa (28 km)! Claro que os meus colegas de outros países também se queixaram do mesmo, sendo que para alguns deles essa será a imagem que levam de cá!
Mas aqui está um daqueles exemplos que nos fazem pensar: o caminho de ferro perde para o automóvel por causa da falta de flexibilidade. Mas foi por causa do transporte automóvel (o troço feito em ferrovia foi delicioso) que cheguei à Póvoa arrependido por não ter vindo de carro!

Grupos de discussão interdisciplinar (sem os quais é tão difícil trabalhar em ciência)

2003-09-11T01:39:00.000+01:00

Duas coisas de que me assegurei nos últimos dias: consigo ligar-me à internet usando o telemóvel como modem (a internet a partir do hotel custa 40 euros por hora...) e a segunda, que definitivamente não sou um investigador na área dos sensores (as formigas, bem como a generalidade dos sistemas biológicos baseiam a sua capacidade de adaptabilidade na utilização de soluções sub-optimais, e neste caso, a formiga alcançou uma solução sub-óptima. Obrigado por linkar o resumo do projecto de que falou. Já o conhecia e considero-o simplesmente fascinante). A área em que desenvolvo a maior parte do meu trabalho é a robótica móvel. Acontece que neste momento, tentamos (sou apenas parte de uma equipa) fazer com que um robô móvel alcance uma fonte de uma mistura gasosa entre várias fontes gasosas, num ambiente não estruturado (fora de portas, com vento e temperaturas não controladas). Os sensores químicos existentes não apresentam selectividade suficiente para que possamos utilizar um só sensor para desempenhar esta tarefa (i.e. cada sensor é sensível a todos os gases de teste, apresentando no entanto diferentes curvas de resposta para cada gás). Daí a utilização de uma matriz que integra diferentes sensores químicos, que apresentam diferentes respostas quando expostos a diferentes misturas gasosas, que poderemos tentar reconhecer aplicando algoritmos de reconhecimento de padrões. Acontece, que no caso da robótica móvel, a utilização destes sensores é limitativa também devido à sua velocidade de resposta (esta pode chegar aos 45 segundos em sensores de óxidos de estanho). Se a identificação de um de uma mistura no ar demorar mais do que 10 segundos perde-se a oportunidade de identificar misturas que chegam à matriz de sensores com concentrações elevadas (devido aos fenómenos de turbulência que fazem com que por vezes haja transporte sem diluição de "baforadas" de mistura que conservam as características fisico-químicas da mistura libertada pela fonte - note-se que ao contrário do que poderá parecer à primeira vista isto não constitui uma violação do princípio da entropia!). Além disso, mesmo considerando que a distribuição da mistura é monótona crescente na direcção da fonte (o que muito raramente acontece em ambientes reais), a medida obtida da matriz de sensores, por ser lenta, obrigará a grandes pausa no percurso do robô! Daí que, é de todo o interesse, que tenhamos a possibilidade de extrair o máximo de informação possível acerca das misturas que entram em contacto com os sensores apenas por breves instantes. E foi aqui que comecei a trabalhar processamento de sinal para matrizes de sensores químicos que permita extrair o máximo de informação dos transitórios (das variações) causados por este tipo de fenómeno. Ou seja, estou numa daquelas fases a que somos apenas levados pela necessidade, tentando aguçar o engenho (como no ditado popular).
A solução para o problema da detecção da fonte será, como é possível depreender, fortemente multidisciplinar. Robótica móvel, sistemas adaptativos, inteligência artificial e aprendizagem, mecânica dos fluídos (modelização estatística de fenómenos naturais de dispersão de gases na atmosfera), processamento de sinal e electrónica, sensores e fusão sensorial, comportamento animal, engenharia de software, etc.
A vantagem de encontros como este NATO/ASI, é principalmente a criação de um grupo de discussão entre pessoas de áreas similares ou com interesses comuns, muito motivadas, o que tende a acelerar o processo de alcançar soluções, neste caso na área dos sensores (o que poderá trazer vantagens à robótica móvel baseada de alguma forma em misturas gasosas). Posso dar-vos o exemplo de ter encontrado um estudante de doutoramento de uma universidade vizinha que está a trabalhar (ele sim) no desenvolvimento de sensores químicos baseados em ressonância (neste caso Surface Acoustic Wave) o que permite velocidades de resposta bastante superiores podendo levar ao desenvolvimento de matrizes de sensores bastante rápidas (eles podem fazer os sensores e nós tratamos do acondicionamento e processamento de sinal).
O summer-school vai prolongar-se por mais alguns dias e até ao fim deste não sei se conseguirei dar muitas notícias. Até lá, boas leituras!

Luggage

2003-08-31T02:51:00.000+01:00

Claro que não posso sair sem levar um carrinho de mão cheio de livros... Duas referências para os tempos livres do summer school "Statistical Pattern Recognition" - Keinosuke Fukunaga (um clássico sobre classificação que anda sempre comigo), "Neural Networks: A Comprehensive Foundation" - Simon Haykin (pretendo começar a estudar cadeias de Markov e embora saiba que não é o melhor sítio para começar, já estou habituado ao excelente estilo de exposição de Haykin). Um tutorial sobre VTK (visualização e transformação de imagens volumétricas). Por fim, e afinal porque esta semana é de férias pretendo ler um Torrente Ballester (afinal vou passar férias muito perto da Galiza, e o ambiente é por todas as razões propício a uma leitura autobiográfica de Ballester: O Sangue, o Vento, a Guerra e outras histórias ). Para a minha participação no summer school preparei um abstract sobre um nariz electrónico que tenho em fase adiantada de desenvolvimento, que vos deixo aqui em jeito de despedida:
a apresentar no "Smart Sensors and MEMS":
"To implement an odour-guided robot, the gas dispersion phenomena must be well understood. The transport of gas molecules in natural environments is mainly dominated by turbulent airflow. It is known that far away from the odour source, the turbulence mixes the air, homogenizing the plume. In this zone the instantaneous concentration is most of the time small and uniform, but even here it is possible to detect some short peaks of high concentration, which leads to abrupt changes in the measurements. Due to the fact that in natural environments, several odour sources are present it is important that identification is performed in order to select the correct substance to track. The nose is capable of adjusting its sensitivity. When the robot is outside the plume, the signal is tracked with maximum sensitivity, and significant variations trigger the recognition algorithm. The implemented circuit is able to perform self-test, and calibration, which allows the employment of high gain circuits that otherwise, would suffer significant drift with temperature changes. The sensors heating voltage is controlled by the embedded microcontroller using an adjustable dc/dc converter, which allows rejection to temperature fluctuation due to incident wind, and the implementation of modulation of the working temperature."
Deixo ainda um concelho de leitura mais leve mas com grande significado: para quem não leu (lembro-me agora deste livro pois estive há pouco no expansão vertiginosa onde falam de outro livro do mesmo autor) e se interessa por ciência mesmo que indirectamente "Está a brincar sr. Feynman" é uma referência na exploração de pontos de vista relativamente à investigação científica (diria mesmo que as últimas 10 ou 12 páginas do livro são obrigatórias para quem quer que se queira afirmar cientista!). Para além disso podem sempre ficar a perceber alguns conceitos que Feynman explica de forma simples e eficaz, como por exemplo a sua descoberta acerca do algoritmo de busca utilizado pelas formigas, ou como aprendeu que a utilização do sentido do olfacto permite identicar a última pessoa que pegou num livro, para além de mostrar como se trabalhava em Los Alamos nos tempos do projecto Manhattan.
E agora vou-me embora da blogofractalândia (onde é que eu já li isto?) por uns tempos.

Pause

2003-08-30T20:44:00.000+01:00

O teste de turing interrompe a sua actividade por tempo indeterminado, num máximo de três semanas (uma de férias + duas de um summer school sobre "Smart Sensors and MEMS" a decorrer, de 8 a 19 deste mês na Póvoa do Varzim). Espero voltar antes. Cumprimentos a todos!

Tiros no pé

2003-08-28T17:00:00.000+01:00

A comunidade estudantil universitária tem sido responsável pela criação de grande parte do software livre que circula e faz funcionar muito do que melhor se faz em termos de tecnologia. Cito apenas dois exemplos: linux e freeBSD. O primeiro (cujas primeiras linhas são atribuídas a Linus Torvalds quando era estudante em Helsinquia) veio claramente para ficar, substituindo em grande parte dos casos os sistemas UNIX, e tirando lugar aos servidores Microsoft (MS) e é cada vez mais utilizado nas máquinas de de utilização pessoal (a cidade de Munique substituiu 14000 sistemas MS, por sistemas SuSE linux). O segundo (desenvolvido na Universidade de Berkeley) é unanimente considerado o muro de betão em termos de segurança em redes. Mas uma visita a qualquer repositório de software livre (e.g. SourceForge, FreshMeat) mostra bem aquilo a que me refiro. Podemos fazer tudo o que se faz com software da MS, de borla, e melhor! Que o digam instituições como a Nasa ou a Pixar, ou mesmo empresas como a Sony, que pensando no potencial de desenvolvimento que se encontra "agarrado" ao Linux encoraja grupos que estejam dispostos a produzir versões linux para os seus equipamentos (e.g. PlayStation2).
Desde o Shannon que o meio universitário é um ninho para desenvolvimentos nesta área. No entanto agora, a MS resolveu fazer uma aproximação às instituições de ensino norte americanas, nomeadamente aos departamentos de "Computer Science"...

from slashdot.org
"Daniel Dvorkin writes "MSNBC (oh, the irony) is running a scary article entitled Microsoft's big role on campus, detailing how Microsoft is working its way into academic computer science through a combination of bribery and propaganda. The article may be overstating the case, but it does make it sound as though MS products are displacing others at a disturbing rate in computer science departments. Given that academic computing has traditionally been both the source of and the stronghold for innovative software, this is a disturbing long-term trend." "

Indo ao artigo original é possível ver como a MS age (muito ao estilo "delegado de informação médica"):
from MSNBC
"Such concerns about donations have been raised in fields of study as diverse as auto engineering and medicine, but Microsoft's donations are a special case. Because students are likely to keep using the technology after graduation, they help to maintain Microsoft's software industry dominance. "

Ao que parece já quando foi lançada a parceria, alguém no jornal estudantil do MIT observou que aquele podia ser o primeiro passo para a transformação do Massachussets Institute of Technology no novo "Microsoft Institute of Technology".

Em Portugal nem foi preciso a Microsoft dar o que quer que fosse em troca. Como é óbvio, estudantes em ambiente MS crescem e tornam-se trabalhadores em sistemas MS. E os estados cada vez mais têm o problema de uma administração pública "MS-dependent". Depois, é vê-los a lutar em desespero de causa, para mudar o que começou mal, como na China ou no Brasil, de onde saem fortunas directamente para os bolsos do Sr. Bill Gates, o inventor do interpretador de BASIC (o único programa que foi realmente escrito por ele...).

Nefos (nuvem)

2003-08-22T19:35:00.000+01:00

A Grande Reportagem de Agosto traz um artigo acerca do atraso da Grécia e dos problemas que estão a emergir na organização das olimpíadas de 2004 (pág 90 "Figas e fé em Zeus"). Não fosse o facto de sabermos que em Portugal não teremos jogos olímpicos mas antes Euro04 e grande parte dos defeitos que por lá se apontam, serviam para descrever o nosso país! São os taxistas, que mal percebem que apanharam um turista, lutam por o roubar, enganar, etc. até à frase (não sei porquê, apresentada em grande destaque): "Na Grécia é tudo feito no limite, se as coisas correm bem, óptimo, se falham, a culpa nunca é de ninguém".... enfim 'very typical'.
Algo que me causa (estranh)tristeza, é o facto de Atenas, sendo uma cidade que carrega consigo grande parte da história da Humanidade, ser também uma das cidades mais poluídas do mundo.
É um "case study" comum e tem gerado alguns dos trabalhos mais completos e exaustivos que tive oportunidade de ler acerca de monitorização densa de poluição em ambiente urbano. Anemómetros de ultrassons, cromatógrafos, e outros sensores meteorológicos, instalados em todas as esquinas. As conclusões eram e são claras. Sérias medidas deviam ser tomadas, pois para além de estarem perante concentrações elevadas de óxidos de azoto, estavam também num local onde a exposição solar potencia a formação de grandes concentrações de ozono (a exposição UV, faz com que por vezes os óxidos NO3 se decomponham em NO2+O, num processo em que o NO2 oxida novamente por influência de outros químicos presentes na atmosfera e o oxigénio mono-atómico, combina-se com uma molécula bi-atómica O2 originando uma molécula de ozono O3).
A utilização de uma rede deste tipo, no estudo da distribuição espacial de gases, levanta uma série de problemas. Os equimentos, não são todos iguais, nem sempre apresentando respostas iguais (e mesmo que se consigam calibrar, o drift continua a ser diferente o que é muito difícil de tratar), não estão dispostos sobre uma rede regular o que dificulta a implementação de alguns modelos e por aí fora.
from ENVIBASE-Project
"One of the main disadvantages of conventional urban data sources is their uneven spatial distribution. In particular, analytical information obtained by air pollution monitoring networks is disseminated (because it is provided by point measurements), most of the times is not homogeneous (because different instruments may be used) and it covers relatively limited areas (because measuring stations are expensive!)."
Outro problema emerge do facto de não ser possível comparar a qualidade do ar nas diferentes cidades da europa nem saber exactamente se existe ou não cumprimento dos limites recomendados pela união.
Agora, chegaram e estão-se a impôr os satélites para monitorização:
from ENVIBASE-Project
"The images provided by Earth observation satellites cover very extended territories (e.g., central Europe is covered by a single AVHRR image) in a homogeneous way (since the same sensor is used everywhere)."
from European Commission - DG Research
"Fine particulate matter is now one of the biggest threats to human health from air pollution. A new technique to monitor the concentration of particulate matter in urban air, using satellite-borne sensors, offers a much more cost-effective approach than traditional land-based monitoring. The first trials of this system, developed by 11 partners in the European Commission-funded ICAROS-NET (Integrated Computational Assessment of urban air quality via Remote Observation Systems NETwork) project, will be presented in Athens on 15 October 2002. ICAROS-NET runs for three years from September 2001. The satellite-borne sensors will monitor atmospheric pollution at very high resolution in areas as small as 30 metres in diameter, by measuring the proportion of light blocked by particulate matter. Preliminary mapping shows that over the 1987-2002 period Aerosol Optical Thickness (AOT), a measure of the optical effect of particulates in the atmosphere, steadily grew in Athens. Results will help improve environmental policy making in Europe and the effectiveness of international environmental treaties."

Estes satélites resolvem todos os problemas relativos à monitorização. Só não diminuem as fontes poluentes. Assim, julgo que quando chegarem os jogos olímpicos, poderemos ver online e em tempo real (ao vivo e a cores), a nuvem de poluição que emerge e afoga Atenas.

Side Comments

2003-08-22T01:08:00.000+01:00

Aparentemente, mesmo em tempo de férias, a blogolândia deu as boas vindas ao teste-de-Turing, o que muito me agrada! Poucas horas após o meu primeiro post, a-formiga-de-langton, comentava-o com um rasgado elogio que me deitou ao tapete por largos momentos. Imaginem, logo aquele blog que eu sigo atentamente! a comentar-me daquela maneira! Era responsabilidade a mais para poder continuar... No entanto, ao fim de algum tempo estendido no chão pensei: não.... alguém tem que tentar discriminar humanos e máquinas, mesmo que como lembrou e bem um dos elementos da AntColony, sejamos enganados a torto e a direito por máquinas surpreendentemente espertas e acrescento, humanos extraordinariamente vazios.
A velocidade a que a formiga me detectou, só surpreende quem nunca estudou o comportamento destes insectos! Não esperava era que ela fosse logo a correr para o formigueiro largando feromonas aos litros! Assim, pouco tempo depois apareceram mais formigas de toda a blogosfera. Da ciência na blogosfera Portuguesa a pedir o meu e-mail, que entretanto incluí na coluna ao lado. Tenho ainda que agradecer a todos quantos me incluiram nos seu links a visitar (o que explica o avultado número de visitas que o teste teve até agora), nomeadamente o Local e Blogal, o Em expansao vertiginosa (uma das minhas referências), o Não Esperem Nada de Mim e do aaanumberone. Acima de tudo, espero que aquilo que escrevo tenha o efeito que procuro quando leio outros blogs: aprender e tentar satisfazer o raio da curiosidade acerca de quase tudo. Obrigado a todos!

A Próxima Geração

2003-08-18T20:36:00.000+01:00

Neste post vou falar-vos de câmaras, comunicações GSM (telemóveis) e do futuro de Portugal. E não, não me refiro à terceira geração de telemóveis. Aqui vai disto:
Este Domingo durante um passeio de carro apercebi-me de que as duas velocidades a que anda este país estão de tal forma enraízadas que por mais que se queira perceber o que está mal e porquê, não se consegue chegar a qualquer conclusão.
Somos um dos países em que a taxa de penetrabilidade de telemóveis é maior. O percurso que fiz em zona menos humanizada passou por Mangualde - Nelas - Sabugueiro - Torre - Manteigas - Penhas Douradas - Gouveia. Durante o caminho, fiquei sem rede móvel não mais do que cinco ou seis vezes, e apenas por breves momentos. Li na Visão desta semana que os bombeiros na frente de combate, recorriam inúmeras vezes ao telemóvel, pois o sistema de comunicações convencional deixava de funcionar! Entretanto passei por uma enormidade de terra queimada. Temos grande parte do território português coberto por antenas GSM que por sua vez estão em linha de vista com uma parte significativa do mapa florestal (as maiores células GSM estão exactamente onde há menos gente e as antenas nestas zonas são habitualmente instaladas em locais que garantam o maior raio de alcance possível, i.e. no cimo de montes). E aqui entram as câmaras omnidireccionais! Essa tecnologia que está por todo o lado! Nos hipermercados onde quer que se vá há sempre duas a olhar para nós e acho que nunca ninguém se chateou com isso... digo mais, as câmaras omnidireccionais permitem obter imagens que nem sempre têem resolução suficiente para outras tarefas, como o reconhecimento facial. Por isso, em Londres as ruas estão vigiadas por uma quantidade enorme de câmaras convencionais, de grande resolução, que por sua vez fazem o seguimento (digital) de todas as caras que lhes passam à frente em busca de terroristas! É polémico em Londres? Claro que sim, a privacidade é um bem precioso. Pelo menos até ao momento em que estamos na gare de Picadilli às 8 da manhã e nos lembramos que uns gramas de gás Sarin podiam matar aquela gente toda que está connosco. Ou que poderíamos ser apanhados na explosão de um carro armadilhado pelo IRA enquanto passeamos em Convent Garden. As câmaras fazem-nos sentir seguros! Os londrinos têm o terrorismo e nós o que temos? Os últimos números que ouvi falavam em seguramente mais de 200.000 hectares de área ardida.
Bem, acho que as ideias que deitei para o post até agora (aqui expostas no modo "spaghetti") já seriam o suficiente para gerar uma pergunta básica: porque não colocar o raio das câmaras nas antenas de GSM utilizando infraestruturas já existentes, fazendo uso da manutenção especializada de que aquelas são alvo, da alimentação ininterrupta e de um canal de dados que nem sequer precisa de ser de banda larga e assim ter a floresta sob vigilância apertada podendo detectar incêndios numa fase em que são facilmente extinguíveis?
Pois!
Como se não bastasse, parece que existe um projecto para vigilância florestal da Universidade do Minho, o Vigilia, que não está a ser utilizado por problemas de legislação no que toca à privacidade das pessoas! A prova de que isto funciona e de que é uma boa ideia passa-se em Coimbra. O Laboratório de Aerodinâmica Industrial (do Dep. de Engenharia Mecânica da Univ. de Coimbra) andou a desenvolver um projecto para vigilância florestal que "segundo os responsáveis, o projecto já permitiu detectar 80 focos de incêndio em 2000".
Explicações para isto, alguém tem?
É por eu não ter, que também não acredito que, como agora se diz, se vá reflorestar de forma cuidada. Acho que até agora ninguém se preocupou realmente com o problema das acácias (espécie invasora introduzida em portugal por motivos decorativos) que aproveitam cada palmo de terra ardida para se espalhar crescendo de forma rápida nos primeiros anos e criando uma sombra que inibe o crescimento de outras árvores. Ninguém se preocupou em tornar as espécies portuguesas (castanheiro, carvalho, etc.) economicamente viáveis (a selecção de sementes permitiu aos franceses terem uma espécie de carvalho que cresce em menos de metade do tempo que o nosso).
Por isto que vos exponho, acho que estamos "entregues aos bichos"! O que aliás não é uma expressão muito feliz pois a caça abriu neste fim de semana, contra Associações de caçadores, permitindo a caça no alentejo e algarve. O Alentejo onde a injecção de coelho (feita na tentativa de segurar uma das espécies mais ameaçadas do mundo, o lince ibérico), é um doce para esses senhores que mantéem a tradição da caça, empurrando Portugal para o Futuro!

Bio-inspirações

2003-08-16T18:35:00.000+01:00

O papel que está destinado aos robôs é hoje mais definido do que há 50 anos quando o medo dominava o conhecimento que se tinha destes. Nesses tempos imaginava-se que num futuro próximo, os robôs iriam pôr a espécie humana em segundo plano, quer por poderem vir a tornar-se mais inteligentes que os humanos, quer por (e este medo ainda se faz sentir hoje) poderem tirar postos de trabalho aos operários. Essas previsões revelaram-se precipitadas. A robótica de hoje é dominada por sistemas mecatrónicos que na maior parte das vezes apenas implementam uma sequência de acções (o grosso bolo da indústria). A implementação de uma arquitectura de comportamentos surgiu apenas em 1986 pela mão de Rodney Brooks. Esta arquitectura permitia de forma simples, coordenar a execução de múltiplas tarefas (e.g. construção de mapas, planeamento de trajectórias, evitação de obstáculos, interacção com o ambiente envolvente). A simplicidade e eficácia desta implementação teve uma influência decisiva na robótica de hoje. Há, como é natural, um rol de outras implementações possíveis mas na esmagadora maioria dos casos, estas não passam de variações mais ou menos eficazes dessa arquitectura.
A implementação desta é essencial quando se pretende que um robô ou um pequeno número de robôs possa executar tarefas complexas. Permite que se faça planeamento prévio e a sua execução é geralmente previsível. A sua implementação obriga à utilização de um conjunto de variá¡veis de estado que exprimem os valores dos sensores (que permitem ao robô perceber o mundo), do seu estado actual (que depende dos valores sensoriais actuais e passados) e do estado actual de outros robôs (se se tratar de tarefas que envolvam cooperação). Se no entanto se puder utilizar um grande número de robôs, o que parece cada vez mais alcançável (ver p.ex. o Lab. do nosso compatriota Prof. Requicha), o número de informação que cada robô terá que manter acerca dos seu vizinhos pode tornar-se intratável. E isto leva-nos ao interesse dos sistemas baseados em sociedades biológicas. As formigas, as abelhas bem como algumas espécies de pássaros manteém uma organização incrível à custa da implementação de arquitecturas baseadas num pequeno conjunto de regras, que com base nos dados sensoriais, estado actual e alguma informação acerca do estado actual de elementos na sua vizinhança operam individualmente, por forma a produzir um determinado efeito global. O exemplo dos pássaros, que voam em formação no sentido de se protegerem de potenciais predadores, criando uma mancha em que é difícil fixar um só elemento é paradigmático. No campo dos insectos estes fenómenos são ainda mais ricos e variados, sendo muito do trabalho hoje desenvolvido por entomologistas (e.g. Cardé), percursor de sistemas artificiais futuros.
Para terminar apresento-vos alguns projectos enigmáticos que estão intimamente relacionados com o assunto que vos exponho:

Água

Peixe artificial: Adquire energia de um meio rico em glucose, para se mover.

Ar

Insecto voador artificial: desenvolvimento a partir do estudo exaustivo da estrutura e do vôo de uma espécie de mosca (Calliphora).

Terra

Insecto hexapode: Pernas com três graus de liberdade.

(Nota: chama-se arquitectura à estrutura do sistema que a partir de dados obtidos de sensores, gera algum tipo de actuação, e.g. se tivermos sensores de luminosidade instalados numa plataforma diferencial, podemos com base nas leituras dos sensores, actuar sobre os sensores por forma a alinhar, perseguir ou desviar de uma fonte luminosa, utilizando uma arquitectura muitíssimo simples - ver Braittenberg).

2003-08-15T00:35:00.000+01:00

Asimov, um dos grandes nomes associados ao início da robótica propôs em 1940, três leis para a implementação de robôs:
1. Um robô não deve ferir o ser humano, ou através da sua inacção permitir que o ser humano fique numa situação de perigo;
2. Um robô deve obedecer às ordens dadas por um ser humano, excepto quando isto implicar o conflito com a primeira lei.
3. Um robô deve proteger a sua existência desde que isto não entre em conflito com a primeira e segunda leis.

É notável a força das coincidências. No dia em que resolvo entrar no mundo dos blogues, com o intuito de "falar" de ciência, da física à inteligência artificial, da relação que o Homem vem tendo com a máquina, da evolução das máquinas que são cada vez mais inteligentes (desde a máquina de café lá de casa até ao telemóvel) e de como ficarão cada vez mais parecidas com biologia que nos rodeia (do robô móvel humanóide às comunidades de microrobôs, capazes de colaborar entre si na execução de tarefas complexas). Mas, voltando às coincidências, no momento em que me sento para começar a escrever, oiço na tsf que Nova Iorque, Toronto e mais duas ou três cidadelas do continente americano, com meia dúzia de milhões de habitantes, estavam a sofrer um apagão.

Óbvio é, que se levantam imediatamente as hipóteses de atentado terrorista. A não ser que se trate de uma falha grave no gerador ou sistemas associados a este, não me passa pela cabeça que se deixasse passar em claro uma das regras de ouro dos sistemas eléctricos de distribuição de energia: a selectividade. Esta regra estipula que no caso de haver uma falha na rede de distribuição, esta deverá ser seccionada pelo equipamento de corte e protecção (disjuntores, fusíveis, etc.) por forma a evitar a sua propagação ao resto da rede, nomeadamente aos ramais que estão acima na hierarquia da rede ou seja mais próximos da fonte e portanto mais críticos (existem diversas publicações técnicas sobre estes assuntos às quais vos poupo).

Este corte envolve os sistemas de geração hidroeléctrica das cataratas de Niagara. Estas contéem em si, uma boa parte da história do início do transporte da energia eléctrica. Thomas Edison e Nicola Tesla dois dos grandes nomes associados à electricidade aplicaram os seus conhecimentos nessa irregularidade geológica por forma a permitir o transporte de energia eléctrica a grandes distâncias (utilizando a corrente alternada, uma invenção de Tesla). Antes disso, as cataratas só davam lucro turístico. Depois foram responsáveis pelo aparecimento de dois monstros económicos: a WestingHouse (sistemas de geração, electrónica de consumo, sinalização ferroviária, p.ex: em todo o norte de portugal) e a General Electric mais ou menos nos mesmos ramos de mercado (menos na produção de energia e mais na distribuição). As cataratas são hoje como se vê, um dos pontos mais críticos para mais de duas dezenas de milhares de pessoas e para uma das capitais do mundo civilizado. Nem o site da CNN ficou de pé para dar a notícia.
Esta dependência é um dos assuntos que pretendo focar nesta coluna, o conforto que as máquinas nos trazem e o vazio imenso que sentimos quando vemos que elas não estão sempre disponíveis acabando por sofrer com a sua inacção (e lá vai a 1ª lei de Asimov - que como é óbvio subverto pois ele referia-se aos robôs - por água abaixo).